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Il Laboratorio dell'Arcimago

WizoCat non è uscito da una fabbrica. È nato su un tavolo, a colpi di cartone ritagliato, di tessere ritagliate di nuovo e di partite andate male. Ecco le tappe, nell'ordine in cui sono avvenute.

Perché Dick Dastardly perde sempre

Prima della prima tessera ci sono dei ricordi. Il più utile di tutti mi viene da un cartone animato: in Wacky Races, Dick Dastardly e Muttley sono gli unici concorrenti la cui intera strategia consiste nel nuocere agli altri. Trappole, strade sbagliate, bombe — e non vincono mai. Non perché la sceneggiatura li punisca: perché si fermano a sabotare mentre gli altri dieci continuano a correre.

È diventata una regola di progettazione, e credo sia la più importante del gioco. Non ho vietato nulla. Un apprendista ha due azioni e uno spostamento di tessera per turno, e ciò che spende al solo scopo di ostacolare un vicino, non lo spende per sé. WizoCat non vieta il sabotaggio, lo fattura — e la fattura è il proprio diploma. Un divieto si aggira; un costo no.

Sono stati piantati dei semi, WizoCat è germogliato

Il tono e l'umorismo del lore li devo in gran parte a Terry Pratchett. Di lui amo quello scarto tra la grandezza del mondo fantastico e la piccolezza molto burocratica di chi lo abita. La magia può essere la cosa più importante del mondo, ma all'Università bisogna soprattutto conoscere le regole, i titoli, le precedenze e saper manovrare per salire di grado. È proprio quello scarto che ho voluto reinventare in WizoCat.

Quel tono è ovunque in WizoCat, e non solo nei testi e nel libretto di lore: i gatti lanciano incantesimi, ma sostengono un esame finale, conseguono un diploma e completano un percorso di studi in un'Accademia che ha il suo statuto e il suo registro. Tutto il lessico del gioco viene dalla scuola, non dal grimorio. Le Donjon de Naheulbeuk ha fatto il resto: la compagnia male assortita che brontola, bisticcia e finisce per farsi amare.

E poi ci sono i tavoli. I giochi di tessere che si posano e si girano: Carcassonne, Kingdomino, Isle of Skye, Taluva, Tsuro, Cartografi e Labyrinth, il primo tabellone che abbia mai visto muoversi sotto le mie pedine. Quelli in cui il terreno sprofonda — Hey, That's My Fish!, Escape from Atlantis, Santorini. E quelli che mi hanno mostrato fin dove può scendere una partita: Terraforming Mars, Ark Nova, Magic, Lost Ruins of Arnak, The Isle of Cats, Keyflower.

WizoCat non è nessuno di loro. Ma se giocandoci riconoscete qualcosa, probabilmente non è un caso.

Prototipo di carta: esagoni disegnati a matita colorata, piccole miniature di plastica verde, e un foglio con una fila di gemme colorate. Il primo prototipo fotografato

Un foglio di regole e degli esagoni

Il punto di partenza: una serata di quattro anni prima, al mio addio al celibato. Mi era stata lanciata una sfida: inventare un gioco da tavolo in una notte… Non ho dormito… ma la mattina abbiamo potuto giocare alla prima versione! Niente di tutto questo è sopravvissuto così com'era, ma la domanda sul tavolo era già quella giusta: e se il tabellone si muovesse?
Qui puoi vedere la prima foto del gioco: tessere di carta ritagliate a mano, appena disegnate, un sacchetto di gemme come risorse, qualche miniatura di plastica verde trovata in giro e le regole scritte a penna su un foglio.

Primo prototipo di WizoCat posato su un parquet: tessere esagonali di cartone chiaro appena disegnate, grande foglio di regole scritte a mano, sacchetto di gemme colorate. Il prototipo di carta

Esagoni, gemme e tanta carta

Esagoni di carta disegnati a matita colorata, e un foglio dove gemme e ciondoli colorati, comprati sfusi, fanno da contatore delle risorse. Tutto si gioca ancora sulla carta. Basta un soffio d'aria e la partita finisce ai quattro angoli della stanza.

Prototipo su un tavolo di legno: tessere esagonali bianche disegnate al pennarello, miniature grigie su basi colorate, e un foglio di incantesimi stampato in francese e in inglese con delle gemme posate sopra. Primo piano su una tessera esagonale bianca dipinta a mano: un drago blu con le ali aperte tiene una gemma, circondato da caselle segnate con tre tratti. Tessere al pennarello su cartonplume e foglio degli incantesimi

Gli incantesimi hanno un foglio, le tessere un drago

Le tessere sono disegnate al pennarello, con caselle segnate da tre tratti, rocce, cespugli e un drago blu. Gli apprendisti sono miniature grigie su basi colorate. Davanti, il primo foglio degli incantesimi stampato, con le gemme che indicano il costo di ciascuno.

Prototipo intermedio: tessere esagonali di cartone chiaro coperte di motivi verdi e blu disegnati a mano, circondate da numerosi segnalini rotondi. Primo piano di tessere esagonali verdi stampate a colori e ritagliate nel cartone, con qualche segnalino rotondo. Due tappe intermedie

Le tessere prendono colore

Il passo è fatto: i motivi disegnati al pennarello lasciano il posto a una stampa nitida, incollata su un cartonplume più spesso che dà una vera tenuta sul tavolo. Il gioco resta lo stesso, ma la sua leggibilità cambia tutto, riducendo di altrettanto il tempo per spiegare le regole.

Prototipo v5: tessere esagonali verdi sparse su un parquet, sacchetto di segnalini, e un grimorio di carta piegata coperto da una lista di incantesimi scritta a mano. Prototipo v5 di WizoCat su un tavolo: tessere esagonali verdi, plance giocatore di carta, segnalini colorati. Prototipo v5

Il gioco sta in piedi sul cartone

Tessere stampate e ritagliate una per una, plance giocatore di cartone, grimorio degli incantesimi stampato: è ancora solo una bozza. A questo punto non è molto bello, e non è quello il punto. Quello che si verifica è che le regole reggano una volta posate su un vero tavolo, davanti a veri giocatori. Gli apprendisti hanno finalmente delle vere isole sotto i cuscinetti! Nei playtest mi chiedono già un livello di dettaglio sul tabellone degno dell'illustrazione dei gatti che ho iniziato: ogni cosa a suo tempo, arriverà molto presto.

Incisore laser a portale su un telaio in alluminio, con un segnalino di cartone inciso posato sul piano. L'incisore laser

Una macchina assemblata in casa

Un incisore laser a portale, montato sul tavolo del laboratorio. Prepara il taglio che poi finisco con il cutter: il laser non è abbastanza potente. È una macchina che ho assemblato io stesso, per i tagli della carta e per le incisioni. Questa macchina non è di ieri: l'avevo costruita per fare le partecipazioni del mio matrimonio. Erano farfalle tagliate al laser. È divertente ripensare a quei momenti, l'emozione risale insieme ai ricordi!

Prototipo v9 durante una partita: tabellone di tessere esagonali assemblate, miniature di gatti maghi, grimorio aperto. Prototipo v9, in partita

Il gioco finalmente sembra un gioco

Quattro versioni dopo: il tabellone è a doppio spessore. Vado nella città universitaria più vicina, dove sono sicuro di trovare delle copisterie. Fanno stampe di buona qualità. I gatti maghi stanno fieramente in piedi grazie a basi in acrilico trasparente, il grimorio ha la sua vera impaginazione. Non ho ancora avuto il tempo di finire i nuovi disegni.

Due mani assemblano un elemento di gioco in cartone su un tappetino da taglio verde. Christophe chino su un tappetino da taglio, cutter in mano, ritaglia una plancia giocatore; in primo piano una scatola aperta con tessere verdi e standee, sullo sfondo la scatola di WizoCat chiusa. Taglio con il cutter

Ogni pezzo passa tra le mani

Tappetino da taglio, cutter, righello. Ogni versione del prototipo si rifabbrica per intero, è il prezzo da pagare per poter cambiare una regola la sera e provarla il giorno dopo.

Vista dall'alto su un tavolo con tovaglia bianca: tre giocatrici di tre generazioni, ciascuna davanti al proprio grimorio aperto, attorno a un tabellone di tessere verdi assemblato, con cubi blu e segnalini rotondi. In famiglia

Tre generazioni attorno al tavolo

Proviamo il gioco in famiglia: ce n'è per tutte le età.

Tabellone di tessere esagonali verdi assemblato su una tovaglia a foglie, tre standee di gatti maghi in piedi su basi trasparenti, due draghi rossi, e un grimorio aperto in primo piano con dei cubi blu. Il tabellone durante una partita

Il tabellone nel pieno della partita

Il tabellone è nel pieno della partita, sempre in movimento. Le partite mi divertono sempre altrettanto e nessuna assomiglia a un'altra. Gli apprendisti in piedi sulle loro basi seguono il movimento, i draghi sono sempre presenti, e i grimori si riempiono di incantesimi grazie ai cubi. Le tessere sono ancora molto lontane dal loro design finale.

Scatola di WizoCat aperta su un parquet chiaro, coperchio in piedi dietro: grimorio nel suo scomparto, tessere esagonali verdi sparse, tre standee di gatti maghi, segnalini rotondi, sacchetto di cubi blu e foglio delle regole spiegato. La scatola, aperta

La scatola prende forma

Anche la scatola comincia a sembrare un vero gioco. Ho usato la scatola di un'espansione che aveva esattamente la dimensione giusta e ci ho incollato sopra il mio design. Ho anche rielaborato il libretto delle regole. Il libretto è una doppia pagina fronte-retro. Il foglio del lore e della storia sarà separato dalle regole del gioco.

Vista dall'alto su un tappeto per bambini colorato: due bambine viste di spalle giocano sul pavimento, il tabellone di tessere verdi posato tra i giocattoli, grimori aperti sul parquet e segnalini a mucchietti. Giocatrici sul tappeto

Il gioco lascia il tavolo

Un test di qualità molto importante. La partita si gioca senza tavolo. Queste due giocatrici di 8 anni hanno fatto una partitina di 20 minuti… Era la loro prima partita e hanno giocato benissimo. Mi hanno chiesto di farne altre. È sicuro e certo: i loro genitori compreranno una scatola!

Due draghi-cane rossi con le ali spiegate, con orecchie da cane, su uno sfondo di erba verde, con il logo WizoCat in basso a sinistra. I draghi-cane delle tessere

Draghi troppo grandi per le tessere

Ho fatto dei bei disegni, grandi. Ci sono un drago maschio e una femmina, e ho disegnato anche i draghetti. Peccato che le tessere siano più piccole delle immagini che ho disegnato.

La scheda ufficiale sbarca su BoardGameGeek

WizoCat entra ufficialmente nel cortile dei grandi! La scheda del gioco è ora aperta su BGG, una tappa imprescindibile. È anche il momento in cui il calendario si fa più preciso: dopo calcoli e riflessioni sulla produzione, l'obiettivo è fissato a marzo 2027 per il lancio su Gamefound. Grazie a questa pagina, ognuno potrà aggiungerlo ai preferiti, il che darà una preziosa zampa alla visibilità del gioco.

Vista dall'alto su un parquet: una mano posa uno standee su un tabellone di tessere verdi attraversate da crepacci scuri, con voragini rotonde e l'Accademia al centro; grimori aperti in alto, scatola e foglio delle regole a sinistra. Le tessere con i crepacci

Nuove tessere, con voragini e crepacci

Le tessere sono cambiate, ci ho potuto incollare sopra il mio nuovo design: dei crepacci le attraversano, ci sono voragini piene di cristalli, scale per andare a prenderli. Ovviamente ci sono anche il drago e il suo nido, oltre al nido vuoto da sovrapporre per poter raccogliere i gusci.

Grande tavolo di legno visto dall'alto: due bambini, la loro nonna e un adulto giocano, tabellone di tessere verdi al centro, grimori aperti, cubi blu, scatola di WizoCat aperta con le regole. Quattro giocatori, tre generazioni

Test intergenerazionali ricchi di insegnamenti

Provando WizoCat con giocatori di tutte le età e di ogni provenienza, una tendenza emerge chiaramente: i bambini giocano spesso d'istinto. Gli adulti cercano di più di anticipare. Alcuni vogliono soprattutto ridere e scatenare il caos, mentre altri si divertono a calcolare ogni spostamento. Tutti possono divertirsi con WizoCat… ma non tutti cercano per forza la stessa esperienza attorno al tavolo.
E tu, sei più team caos scatenato o team maestro tattico?

Quattro giovani adulti concentrati attorno a un tavolo di legno chiaro in un negozio di giochi dagli scaffali pieni; tabellone di tessere verdi al centro, grimori aperti, cubi blu, e la scatola di WizoCat in primo piano. In negozio

In negozio non fanno sconti

Quattro giocatori, abituati a ritrovarsi in questo negozio per giocare insieme a giochi tattici. Giocatori adorabili… ma che al tavolo non si fanno davvero nessun regalo!
Tanta riflessione, qualche colpo ben assestato e soprattutto grandi risate. Una partita come piacciono a me.
Grazie a loro per l'accoglienza, l'entusiasmo e i preziosi commenti su WizoCat!
Un occhiolino speciale per loro: a ogni ritardatario verrà tolto d'ufficio un esercito dal suo gioco da tavolo! Anche se, senza quel ritardo, forse non vi avrei incontrati.

Il materiale di WizoCat disposto su sfondo bianco: tabellone di tessere esagonali di cartone, grimori di cartone a doppio spessore, segnalini incisi, cubi blu, standee di gatti maghi e la scatola chiusa. Il materiale, su sfondo bianco

Finalmente è tutto nella scatola

È un momento cruciale: il gioco base esce dalla sua scatola nella sua forma finale. Il tabellone prende posto, i grimori dispiegano i loro doppi strati, la tessera dell'Accademia passa finalmente a doppio spessore: fino ad allora era a spessore singolo e finiva schiacciata per sbaglio, e questo cambiamento rende il gioco più fluido. I segnalini e i gatti si alzano in piedi. Ho fabbricato i cartoni come per un vero gioco e li ho tagliati con le sagome per fustellare gli elementi. Per la prima volta, si lascia fotografare per quello che è davvero: un vero gioco da tavolo, non un modellino arrangiato. Questa foto andrà sul retro della scatola. Il gioco non è più solo una promessa, è una realtà tangibile.

I test continuano, e il gioco viene messo in negozio e in ludoteca per essere provato in condizioni reali. La gente lo sceglie, ci gioca, si diverte senza che io sia presente. Le regole sono chiare. Vittoria!

Christophe di profilo alla sua scrivania, davanti a due schermi di codice, con il tabellone di WizoCat sul computer portatile. Lo sviluppo

L'altra metà del lavoro

Due schermi di codice, e il tabellone che gira sul portatile accanto. La versione digitale non è un adattamento fatto da qualcun altro: è lo stesso laboratorio, la stessa persona, qualche mese dopo.

Continuo a giocare al mio gioco e a farlo provare. Come per tutte le creazioni ludiche, serviranno ancora tante partite per verificare e lavorare il bilanciamento… Per farne migliaia, ho un'idea: farò un'IA (MCTS), perché la gente possa provare e giocare online, e la lancerò su un grosso PC perché giochi contro se stessa. Testerò alcune ipotesi tramite l'algoritmo Monte Carlo Tree Search, e convaliderò le versioni migliorate con partite reali.

Schermata del gioco online: tabellone di tessere esagonali generato, quattro gatti maghi di colori diversi posati sopra. Le prime IA

Il tabellone passa sullo schermo

La versione online comincia a giocare da sola: un tabellone generato, e quattro apprendisti guidati dalla macchina che ci si muovono sopra. Servono degli avversari prima di poter provare qualsiasi cosa da soli.

L'avversario si mette al tuo livello

Di fronte a te, nel browser, non c'è una pedina che gioca a caso. A piena potenza, questa IA batte un principiante e si fa battere da un giocatore esperto, ed è proprio per questo che si adatta al livello di chi gioca, invece di restare al suo.

La parte più lunga non è stata farla vincere, ma farle capire l'interesse degli incantesimi di specializzazione. Vinceva benissimo senza, ed è un modo perfettamente valido di giocare, solo che così ignorava una parte del grimorio. Ci sono volute diverse sessioni di messa a punto perché li lanciasse perché le servono, e non perché la si obbliga.

Ha un limite, e me lo assumo: non pianifica su più turni. Gli incantesimi in cui l'avversario mantiene la scelta le sfuggono quindi in parte, perché lì la tattica si gioca oltre il suo orizzonte. È il prezzo dei vincoli che le impongo: girare in un browser, senza rete, e perfino su un telefono. Attorno a un vero tavolo, quel ruolo lo tieni tu, e il gioco ci guadagna molto.

Cappello da mago modellato in 3D in Blender, visto di tre quarti su sfondo grigio. Il cappello, in 3D

E adesso, in volume

Modellazione pezzo per pezzo del cappello da mago: la tappa indispensabile che trasforma la pedina di cartone in miniatura 3D.

Blender mostra un gatto mago modellato in 3D, in piedi e in posa, con la sua libreria di pezzi in fondo allo schermo. Il gatto completo

Il cappello trova il suo gatto

Il personaggio intero, montato pezzo per pezzo e messo in posa. In fondo allo schermo, la libreria degli elementi già modellati: è quella che permetterà di declinare i sei apprendisti senza ricominciare da capo.

Miniatura di gatto mago stampata in 3D, in plastica grigia, posata su un piano di lavoro. La stessa miniatura di gatto mago stampata in 3D, vista da un'altra angolazione. La prima miniatura stampata

Il gatto esce dallo schermo

Grigia, grezza, senza pittura: la prima stampa del gatto mago, tenuta in mano. È il momento in cui il gioco smette di essere un file.

Blender mostra un gatto mago scolpito in 3D, in fase di rifinitura. Il successivo, in scultura

Il gatto non è più solo

Lo stesso giorno, qualche ora dopo la prima stampa: un altro gatto in fase di scultura. Ogni apprendista deve essere riconoscibile dall'altro capo del tavolo.

Editor di disegno vettoriale che mostra il logo WizoCat in lavorazione: una testa di gatto con un grande cappello blu, in un medaglione. Il logo, al tracciato

Una testa sotto un grande cappello

Il logo si disegna in vettoriale, curva dopo curva: la testa del gatto, il cappello che si mangia metà dell'immagine, il medaglione intorno. È l'unico pezzo del progetto che si ritroverà ovunque, dalla scatola all'icona dell'applicazione.

Accorciare le partite a cinque e sei

Una partita che si trascina a sei giocatori, e la voglia di giocare che cala prima della fine: è il genere di serata che non si dimentica. Ho cambiato una regola per rimediare; durante i test l'abbiamo chiamata la navetta.

Per convalidare l'impatto, ho lasciato che l'IA simulasse partite complete in profondità. In pochi secondi di calcolo su PC, la riduzione del numero di turni era netta. Attorno a un vero tavolo con veri giocatori, si è tradotta in 15-20 minuti guadagnati a 5 e 6 giocatori su partite che ne duravano 90-100. Il tavolo resta il giudice supremo: continuerò i test per consegnare il miglior gioco possibile.

L'avventura non finisce qui: sono già previste delle espansioni per portare una vera asimmetria. Ognuna integra la propria plancia giocatore, una tattica unica e una micro-regola dedicata, per rinnovare le sfide strategiche senza complicare la regola di base.

Sei miniature di gatti maghi stampate in 3D, grigie e non dipinte, su un piano di lavoro in legno chiaro; una mano ne tiene una tra due dita. Il lotto completo, appena uscito dalla stampante

Sei apprendisti sul banco di lavoro

Questa volta non è più un gatto da solo: tutta la classe è uscita dalla stampante. Li ho presi in mano uno per uno, e sono molto contento del risultato, e insieme stanno come una vera piccola truppa.

Resta un po' di pulizia: qualche residuo di supporto da togliere, i cappelli da liberare dai loro granelli. Poi verrà la pittura. E allora saranno magnifici.

🦋 Una farfalla messaggera

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